If it is zero degrees outside today and it is supposed to be

twice as cold tomorrow, how cold is it going to be?

Mieren kunnen afstanden precies uitrekenen met hun poten. Op deze manier kunnen mieren altijd hun nest feilloos terugvinden.

Dat blijkt uit een onderzoek van de universiteit van het Duitse Ulm en de universiteit van Zürich in Zwitserland. De resultaten zijn gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Science.

Lichtinval

Mieren staan erom bekend dat ze de weg naar hun nest altijd feilloos terug weten te vinden. Om hun richting te bepalen kijken ze naar de lucht en maken ze gebruik van de lichtinval. Maar hoe ze de afstand berekenen was tot nu toe altijd een mysterie voor wetenschappers. Het nieuwe onderzoek toont aan dat de mieren daarvoor gebruik maken van een soort ingebouwde stappenteller.

Door deze twee technieken te combineren, kunnen bijvoorbeeld woestijnmieren enorme afstanden door de Sahara afleggen, zonder dat ze de weg terug naar hun nest kwijtraken. Voor de richting kijken ze naar de lucht, voor de afstand tellen ze hun stappen. Op die manier hoeven ze niet hun eigen spoor terug te volgen, maar kunnen ze een snellere route nemen zodra ze terug willen naar het nest.

Poten

Bij het tellen van de stappen is de lengte van de pootjes van cruciaal belang. De onderzoekers voerden een test uit met een groep mieren. De beestjes moesten door een tunnel lopen om bij wat voedsel te komen. Zodra ze de hapjes hadden bereikt, werden hun pootjes ofwel verlengd door ze op een soort steltjes te zetten, ofwel verkort door ze gedeeltelijk te amputeren.

Vervolgens moesten de beestjes terug naar hun nest. Wat bleek? De mieren met langere poten liepen hun nest steevast voorbij, terwijl de mieren van wie de pootjes waren verkort de terugtocht juist te vroeg staakten. Mieren die zowel de heen- als de terugweg met kortere of langere poten moesten afleggen, konden de afstanden wel accuraat berekenen en vonden het nest gemakkelijk terug. Dit wijst erop dat de mieren hun stappen tellen.

Wistudat.net